Žvaigždėtas dangus traukė žmogaus dėmesį nuo senų senovės. Kaip ir visame kame, žmogus ieškojo savyje kažkokio tvarkingumo, struktūros. Pastebėta, kad danguje esančios žvaigždės išsidėstę netolygiai, formuodamos grupes. Šiose grupėse žmogaus akis atspėjo pažįstamus žemiškų objektų kontūrus, todėl šios asociacijos buvo pavadintos žvaigždynais.
Žvaigždėtas Šiaurės pusrutulio dangus buvo išsamiai ištirtas nuo senovės. Seniausius žvaigždžių katalogus sudarė senovės Graikijos astronomai, todėl šiaurinės ir nedidelės pietų pusrutulio žvaigždynų pavadinimus šiuolaikinė civilizacija paveldėjo nuo antikos.
Senovės graikai žvaigždynus susiejo su savo mitologijos herojais. Kai kurie mitai netgi pasakoja, kaip konkretų personažą dievai pavertė žvaigžde ar žvaigždynu. Tai atsitiko, pavyzdžiui, su išmintinguoju kentauru Chironu, kuris pasuko į Kentauro žvaigždyną.
Kiti žvaigždynų pavadinimuose įamžinti senovės herojai yra Persėjas, Andromeda, broliai Dioscuri - Castor ir Pollux (Dvynių žvaigždynas). Net tų žvaigždynų pavadinimai, kurie, atrodo, nesukelia tokių asociacijų, siejami su senovės graikų mitais. Vėžio žvaigždynas siejamas su labai siaubingu vėžiu, kuris neleido Herakliui kovoti su Lernos hidra, o Žuvų žvaigždynas yra žuvis, kuria Afroditė ir jos sūnus Erotas pavertė bėgdami nuo siaubingo milžino Typhono.
Tačiau senovės istorija žino pavyzdį, kai žvaigždėtame danguje įamžintas ne dievas ar mitologinis herojus, o tikras žmogus. Mes kalbame apie Veroniką - caro Ptolemėjaus Evergeto žmoną. Ši nuostabi moteris, matydama savo vyrą iš karo, pažadėjo nusikirpti prabangius plaukus, jei dievai išgelbės jos vyrą. Karalius sugrįžo sveikas ir sveikas, ir karalienė ištesėjo žodį. To atminimui astronomas Kononas grupei žvaigždžių, anksčiau laikytų Liūto žvaigždyno dalimi, suteikė naują pavadinimą - „Veronikos plaukai“.
Daugelis europiečių pietų pusrutulio žvaigždynų negalėjo pastebėti iki didžiųjų geografinių atradimų eros, todėl Pietų pusrutulio žvaigždėto dangaus žemėlapyje beveik nėra mitologinių pavadinimų, išskyrus tuos, kurie vis dar matomi iš šiaurės, todėl juos žinojo senovės astronomas, pavyzdžiui, Canis Major žvaigždynas, susijęs su Oriono šunimi.
Skirtingai nuo Šiaurės pusrutulio žvaigždynų, daugeliui pietinių žvaigždynų galite tiksliai pasakyti, kas jiems davė vardą. Pavyzdžiui, kelis žvaigždynus įvardijo olandų astronomas ir kartografas P. Plantiusas. Šis žmogus taip pat buvo teologas, todėl daugelis jo pasiūlytų vardų siejami su Biblijos istorijomis: Gaidys - su apaštalo Petro, Balandžio atsisakymu, - su Nojaus potvynio istorija.
Naujoji epocha, sekusi didžiųjų geografinių atradimų erą, pasižymėjo sparčia technikos ir mokslo pažanga, todėl daugelis Pietų pusrutulio žvaigždynų yra pavadinti įvairių instrumentų vardais: „Oktantas“, „Mikroskopas“, „Teleskopas“, „Kompasas“, „Kompasas“. Šiuos pavadinimus žvaigždynams davė prancūzų astronomas Nicolas Louis de Lacaille (1713–1762). Tarp Lacaille nustatytų žvaigždynų yra net Pump žvaigždynas. Jis pavadintas fiziko R. Boyle'o, kuris eksperimentuose naudojo oro siurblį, vardu.
Era, kai žvaigždynams buvo galima suteikti pavadinimus, baigėsi 1922 m., Kai Tarptautinės astronomijos sąjungos Generalinė asamblėja patvirtino 88 žvaigždynų sąrašą. Astronomai neplanuoja išryškinti naujų žvaigždynų.
