Miškas yra reikšminga medžiais apaugusi teritorija, kuri yra viena ekosistema, atliekanti svarbų vaidmenį palaikant atmosferos pusiausvyrą. Miškai užima apie trečdalį Žemės žemės paviršiaus.
Miškas nėra tik medžių, krūmų ir kitų augalų kolekcija. Tai atskira ekosistema - sudėtinga glaudžiai tarpusavyje susijusių elementų bendrija, apimanti gyvus organizmus (augalus, gyvūnus, mikroorganizmus) ir negyvus komponentus (vandenį, orą, dirvą). Medžiagų, tokių kaip deguonis ir vanduo, srautai cirkuliuoja ekosistemoje ir sudaro ciklą. Taigi gyvosios ir negyvosios gamtos elementai yra susieti su viena visuma.
Svarbiausia miško, kaip natūralios zonos, funkcija yra deguonies gamyba. Būtent dėl žalių augalų, kurie fotosintezės metu išskiria deguonį, mūsų planeta įgijo savo šiuolaikinę formą daugelio milijonų metų evoliucijos vystymosi metu. Be to, žalieji augalai yra tiesiogiai ar netiesiogiai maisto šaltinis beveik visoms kitoms gyvoms būtybėms.
Miškų klasifikavimas pagal natūralias zonas paprastai yra susietas su klimato zonomis. Įprasta skirti tropinius, subtropinius ir vidutinio klimato miškus. Tačiau medžiai gali augti už nurodytų klimato zonų ribų. Taigi susidaro savotiškos pereinamosios zonos: miško-stepės, miško-tundros, rąstiniai ir Alpių miškai.
Atogrąžų miškai auga pusiaujo, subekvatorijos ir atogrąžų zonose. Šiai natūraliai vietovei būdinga didelė drėgmė ir šilto ar karšto oro temperatūra ištisus metus. Palankios gamtinės sąlygos yra buveinė daugeliui augalų ir gyvūnų rūšių. Daugiau nei du trečdaliai visos Žemės planetos rūšių įvairovės yra susitelkę atogrąžų atogrąžų miškuose.
Natūrali subtropinių miškų zona yra šiaurinio ir pietinio pusrutulio subtropikuose. Natūraliems žaliesiems plotams šioje vietovėje didelį poveikį padarė masinis kirtimas. Didžiąją dalį kadaise buvusio subtropinio miško dabar užima žemės ūkio pasėliai. Išlikę šios zonos miškai apima hemigilijas Brazilijos aukštikalnių pietuose ir pietryčių Afrikoje, mišrių musonų miškus Azijos, Australijos, Šiaurės ir Pietų Amerikos pakrantės rajonuose bei kietmedžių Viduržemio jūros ir Kalifornijos pakrantės miškus..
Vidutinio klimato miškai daugiausia yra Šiaurės pusrutulyje. Jie užima didelę dalį Europos, Rusijos, Kanados ir JAV šiaurę. Šiai natūraliai zonai būdingas ryškus augalų ir gyvūnų gyvenimo ciklų sezoniškumas. Rūšinė sudėtis čia yra daug prastesnė nei tropiniuose ir subtropiniuose miškuose.
