Kiekvienoje eroje visuomenė susiduria su problema, dėl kurios reikia įtraukti kiekvieną asmenį į vieną socialinę struktūrą. Aktyvus šios įtraukties mechanizmas yra socializacijos procesas.
Individo socializacija yra individo įėjimo į socialinę struktūrą procesas, dėl kurio pokyčiai įvyksta tiek pačioje visuomenės struktūroje, tiek individo struktūroje. Dėl šio proceso žmogus įsisavina elgesio modelius, vertybes ir socialines normas. Visa tai būtina sėkmingam funkcionavimui bet kurioje visuomenėje.
Socializacija turėtų prasidėti vaikystėje, kai žmogaus asmenybė jau aktyviai formuojasi. Vaikystėje yra padėtas socializacijos pagrindas ir tuo pačiu tai yra labiausiai neapsaugotas jos etapas. Vaikai, izoliuoti nuo visuomenės, miršta socialiai, nors daugelis suaugusiųjų kartais tam tikrą laiką sąmoningai siekia vienatvės ir savęs izoliacijos, leidžiasi giliai apmąstyti ir apmąstyti.
Net tais atvejais, kai suaugusieji prieš savo valią ir ilgą laiką patenka į izoliaciją, jie yra gana pajėgūs nežūti dvasiškai ir socialiai. Ir kartais, įveikdami sunkumus, jie netgi ugdo savo asmenybę, atranda savyje naujų aspektų.
Kadangi per visą gyvenimą žmonės turi įvaldyti ne vieną, o daugybę įvairių socialinių vaidmenų, judėdami aukštyn pagal amžių ir paslaugų pakopas, socializacijos procesas tęsiasi visą gyvenimą. Iki subrendusios senatvės žmogus keičia požiūrį į gyvenimą, įpročius, skonį, elgesio taisykles, vaidmenis ir kt. „Socializacijos“sąvoka paaiškina, kaip žmogus iš biologinės būtybės virsta socialine būtybe.
Socializacijos procesas eina per fazes, kurios yra susijusios su žmogaus gyvenimo ciklo etapais. Tai yra vaikystė, paauglystė, branda ir senatvė. Pagal rezultato pasiekimo laipsnį arba socializacijos proceso užbaigimą galima išskirti pradinę arba ankstyvąją socializaciją, apimančią vaikystės ir paauglystės laikotarpius, ir tęstinę, brandžią socializaciją, apimančią kitus du laikotarpius. Kaip ir savęs identifikavimo procesas, socializacija nežino pabaigos, tęsiasi visą gyvenimą.
Tradicinėse visuomenėse pasirengimas suaugusiųjų gyvenimui buvo trumpalaikis: būdamas 14–15 metų jaunas vyras perėjo į suaugusiųjų kategoriją, o būdamas 13 metų merginos susituokė ir sukūrė savarankišką šeimą. Vaikystė pripažinimą Europoje įgijo viduramžiais, o paauglystė - tik XX a. Visai neseniai paauglystė (jaunystė) buvo pripažinta savarankišku gyvenimo ciklo etapu.
Taigi pasiruošimas savarankiškam gyvenimui šiandien tapo ne tik ilgesnis, bet ir sunkesnis. Žmonių visuomenė pilnavertį švietimą visiems iš bet kokio socialinio sluoksnio sugebėjo suteikti tik XX a. Dešimtys tūkstančių metų ji tam kaupė išteklius.
