Materija yra viena iš pagrindinių sąvokų tiek moksle, tiek filosofijoje. Pagrindinis filosofijos klausimas, kuris niekada nebus galutinai išspręstas, yra susijęs su sąmonės ar materijos prioritetu. Skirtingose filosofinėse sistemose materijos samprata buvo užpildyta skirtingomis prasmėmis.
Pirmasis mąstytojas, vartojęs terminą „materija“, buvo senovės graikų filosofas Platonas. Platono filosofijoje svarbų vaidmenį suvaidino „idėjų pasaulio“idėja, priešinga „daiktų pasauliui“ir prieš jį. Platono požiūriu, materija yra daiktų substratas. Taigi kartu su materijos samprata gimė medžiagos priešingumas idealui.
Paradoksalu, bet materijos sampratai vadovavęs filosofas buvo idealistas - jis laikė idealą pagrindiniu materijos atžvilgiu. Tačiau senovėje buvo ir materialistų filosofų - ypač Demokrito. Jis ne tik paskelbė materiją vienintele egzistuojančia tikrove, bet ir galvojo apie jos struktūrą. Anot Demokrito, materija susideda iš atomų - mažiausių nedalomų dalelių. Ši filosofinė kryptis, laikanti materiją vienintele realybe, vadinama materializmu.
Aristotelis materiją laikė amžina, nepajudinama ir nesunaikinama substancija. Pati materija yra tik potenciali egzistencija; ji tampa tikra tik kartu su forma. Šią materijos sampratą paveldėjo viduramžių filosofija.
Materijos sąvokos šių laikų filosofijoje yra labai įvairios. Sensacizmo požiūriu materija yra viskas, kas veikia jusles. T. Hobbesas išskiria materiją, koreliuojančią su forma (kūnu), ir „materiją be formos“. Kai kurie idealistai filosofai, ypač J. Berkeley, neigia materijos egzistavimą. Apšvietos filosofijos požiūriu materija egzistuoja, pasireiškianti konkrečiais daiktais ir reiškiniais.
Pradžioje, kai moksliniai atradimai privertė radikaliai persvarstyti daugelį metų klasikinės fizikos rėmuose egzistavusias materijos sąvokas, atsirado daug idealistinių teorijų, pagrįstų samprotavimais apie „materijos išnykimą“: jei idėjos apie materijos prigimtis gali taip smarkiai pasikeisti, tada materijos kaip tokios nėra. Šioms sąvokoms prieštaravo dialektinis materializmas. Pagal šią sampratą materija yra amžina, begalinė ir neišsemiama, gali išnykti ne pati materija, o tik žmogaus žinių apie ją riba.
Dialektinio materializmo rėmuose gimė materijos apibrėžimas, kurį suformulavo VI Leninas: „Objektyvi tikrovė, egzistuojanti nepriklausomai nuo mūsų sąmonės ir duota mums sensacijose“. Šis apibrėžimas negali būti vadinamas nepriekaištingu, nes ne visi materijos organizavimo lygiai yra prieinami sensacijoms - pavyzdžiui, atominiame lygmenyje jie neveikia.
Šiuolaikinė filosofija materiją laiko objektyvia tikrove, kuri egzistuoja dviem pavidalais - materija ir laukas. Pagrindinės materijos savybės yra erdvė, laikas ir judėjimas. Judėjimas reiškia visą pokyčių įvairovę. Yra penkios materijos judėjimo formos: fizinis, cheminis, mechaninis, biologinis ir socialinis. Nė viena iš šių formų negali būti sumažinta į kitą. Pavyzdžiui, sukilimus ir karus galima paaiškinti socialiniais modeliais, bet ne biologiniais.
