Socialinė aplinka yra supančio pasaulio dalis, susidedanti iš žmonių, taip pat viešųjų ir valstybinių struktūrų, organizacijų, su kuriomis asmuo tiesiogiai bendrauja kasdieniame gyvenime. Tai yra visų kiekvieno konkretaus asmens egzistavimo sąlygų visuma.
Socialinė aplinka daro stiprų poveikį žmogui, daro įtaką jo elgesiui, įpročiams, formuoja jo pažiūras, charakterį, vertybių sistemą. Nuolat bendraujant su kitais žmonėmis, žmogus nevalingai patenka į jų įtaką. Jis dažnai perima jų įpročius, manieras, elgesio modelius. Be to, asmuo yra priverstas skaičiuoti kitų nuomonę, įsitikinimus, kad nebūtų „juodos avies“pozicijoje. Tai yra, jis elgiasi visiškai laikydamasis patarlės: „Su kuo vedi, iš to laimėsi“. Tai aiškiausiai pasireiškia vaikystėje, kai vaikas ima pavyzdį iš savo tėvų, imituodamas juos pažodžiui visame kame.
Socialinės aplinkos įtaka gali būti teigiama ir neigiama. Pavyzdžiui, nuo ankstyvos vaikystės kūdikis buvo auklėjamas abipusės meilės, pagarbos ir geros valios atmosferoje, jį supa mandagūs ir kultūringi žmonės, jie stengėsi įskiepyti jam gerus jausmus. Tokiu atveju jis užaugs padoriu žmogumi. Žinoma, yra atskirų išimčių, tačiau jos nekeičia bendros taisyklės. Jei vaikas negavo meilės ir globos, jo aplinkoje vyravo ne pačios vertiausios asmenybės, labai tikėtina, kad užaugęs jis eis „kreivu keliu“. Vis dėlto yra išimčių. Pakanka prisiminti, pavyzdžiui, garsų rašytoją Maksimą Gorkį, kuris užaugo griežto ir despotiško tirono senelio namuose, kuris reguliariai taikė fizines bausmes.
Socialinė aplinka, formuojanti konkrečių žmonių asmenybę, pati gali pasikeisti dėl daugelio priežasčių, pavyzdžiui, ekonominių, politinių, istorinių. Tam didelę įtaką gali turėti ir mentaliteto ypatumai, religinis laikymasis, žmonių socialinio ir politinio aktyvumo laipsnis.
