Šiandien žodis „kvintesencija“dažniausiai reiškia pagrindinę bet kurio reiškinio esmę, pagrindinę jo reikšmę. Bet kartą šis terminas turėjo šiek tiek kitokią prasmę.
Išvertus iš lotynų kalbos žodis quintessence pažodžiui reiškia „penktoji esmė“. Kalbant apie tai, kas buvo „penkta“, galima suprasti, jei prisiminsime senovės filosofijoje egzistavusią pasaulio idėją.
Senovės filosofijos kvintesencija
Senovės graikų filosofas Empedoklis tapo keturių elementų, formuojančių viską, kas egzistuoja pasaulyje, idėjos įkūrėju. Šie elementai yra vanduo, žemė, oras ir ugnis. Visi augalų, gyvūnų ir kitų objektų skirtumai paaiškinami elementų santykiu. Ši idėja tapo visuotinai pripažinta senovės filosofijoje. Aristotelis taip pat jo laikėsi, tačiau jis nusprendė papildyti Empedoklio mokymą.
Pasak Aristotelio, kartu su keturiais pagrindiniais elementais yra ir penktasis, kuris iš esmės skiriasi nuo jų. Tai pats subtiliausias ir tobuliausias, jis yra amžinas, t.y. neatsiranda ir negali būti sunaikintas, iš jo yra padarytos žvaigždės ir dangus už Mėnulio orbitos. Šį elementą Aristotelis pavadino eteriu arba „penktąja esme“ir taip atsirado terminas „kvintesencija“.
Jau tarp senovės filosofų kvintesencijos idėja sulaukė kritikos. Kai kurie iš jų manė, kad nereikia pripažinti jokio papildomo elemento, kuris paaiškintų, pavyzdžiui, žvaigždžių prigimtį, jei manome, kad jos susideda iš ugnies. Filosofo Xenarcho traktatas vadinamas „Prieš kvintesenciją“. Ir vis dėlto idėja įstrigo.
Renesanso ir naujųjų laikų filosofijos kvintesencija
Senovės filosofijos idėjas paveldėjo viduramžiai, o ypač Renesansas. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Baconas ir kai kurie kiti Renesanso ir naujųjų laikų pradžios filosofai kvintesenciją laiko jungiančiąja grandimi tarp mirtingojo, materialiojo kūno ir nemirtingos sielos. Astralinis kūnas, turintis ir materialią, ir nematerialią prigimtį, susideda iš jo.
Kvintesencijos idėja tais laikais buvo tokia populiari, kad F. Rable'as savo romane „Gargantua ir Pantagruelis“apie tai net pasišaipo, paminėdamas tam tikrą „kvintesencijos ištraukėją“.
Alchemijos kvintesencijos idėja turėjo didelę reikšmę. Ji buvo pristatyta kaip pagrindinis visos egzistencijos elementas, kurį ištraukė pats Dievas. Kai kurie mąstytojai, pavyzdžiui, Teofrastas Paracelsas, paslaptingąją „penktąją esmę“sutapatino su … žmogumi! Šis požiūris visiškai atitinka humanizmo filosofiją, kuri skelbė žmogų „visko matu“.
Keista, kad kvintesencijos sąvoka egzistuoja ir šiuolaikinėje fizikoje. Taip vadinama viena iš tamsiosios energijos sąvokų - paslaptinga esybė, galinti paaiškinti visatos plėtrą.