Epidemija sakoma, kai ligos atvejų skaičius yra žymiai didesnis nei norma. Tai daugiausia infekcinės ligos: maras, raupai, skarlatina, šiltinė, difterija, cholera, tymai, gripas. Medicinos šaka, tirianti epidemijas, jų atsiradimą ir kovos su jomis metodus, vadinama epidemiologija.
Epidemijų pobūdį dažniausiai įgyja tos ligos, kurios greitai ir lengvai perduodamos žmogui. Pagrindiniai infekcinių ligų plitimo būdai: - per maistą, vandenį ar buitinius kontaktus (dizenterija, vidurių šiltinė ir kt.); - oro lašeliai (pvz., Gripas); - per kraują siurbiantys vabzdžiai (maliarija, šiltinė); kontaktinis kelias: per kraują ir kitus skysčius (AIDS, pasiutligę). Taip pat yra psichinės epidemijos, tai yra plačiai paplitę tam tikros psichinės ligos. Tai dažniausiai įvyksta remiantis religiniais ar revoliuciniais judėjimais. Jų atsiradimo priežastys yra prietarai, įtaiga ar savęs hipnozė, noras sekti lyderiu ar tiesiog dauguma. Taigi daugybei žmonių gali kilti haliucinacijos, regėjimai, priepuoliai, isterijos priepuoliai, agresijos protrūkiai, savižudiškos nuotaikos. Pavyzdys yra Šv. Vito šokiai, kurių epidemija pasirodė XIV amžiaus pabaigoje. Kalbant apie natūralias infekcines ligas, jų priežastys yra įvairios ir mokslininkai jų iki galo neišaiškino. Daugelis veiksnių gali turėti įtakos epidemijų atsiradimui, sutampantiems vienas su kitu. Taigi, yra versija, kad nenormalus vasaros karštis žiemą suaktyvina gripo virusą. Mokslininkai ilgą laiką galvojo apie epidemijų priežastis. Net senovės Egipte kilo stichinių nelaimių, kaip natūralių ligų priežasties, idėja. Rusijos mokslininkas A. L. Čiževskis sukūrė kosmologinę teoriją, pagal kurią Žemėje vykstantys globalūs procesai (karai, krizės, epidemijos) paklūsta Saulės aktyvumo ciklams. Buvo pateiktos tiek socialinės-ekonominės teorijos (įkūrėjas - Davidas Ricardo), tiek etinės ir kultūrinės (Albertas Schweitzeris). Epidemijos žmonijos istorijoje daugiausia yra miestų problemos, nes perpildytų gyventojų sąlygomis kontaktas su virusu yra labiau tikėtinas. Prie šio skurdo ir antisanitarinių sąlygų pridėkite idealias sąlygas epidemijai atsirasti. To pavyzdys yra Europa 14–17 amžiuje, kai kanalizacija buvo išmesta pro langus tiesiai į gatvę. 1665 m. Maras nusinešė trečdalio Londono gyventojų gyvybes. Mokslininkai teigia, kad liga atsirado Vidurinėje Azijoje ir pasiekė Milaną su laivo žiurkėmis. Žmonės kaltino žydus dėl jų bėdų, paskui raganų ar savo nuodėmių, kol sumažėjo jose gyvenusių žiurkių ir blusų skaičius. Maro protrūkiai atsitraukė - tai įvyko XVII a. Pabaigoje. Šiuo metu, kai sanitarinės sąlygos žymiai pagerėjo, epidemijos nėra praeities dalykas (gripas, AIDS), ir iki šiol mokslininkai nepasiekė bendro sutarimo dėl kovos su jais metodai. Kažkas tikisi medicinos pasiekimų, o kažkas ieško ligos šaknų dvasinėje žmonijos krizėje. Taip pat iškilo naujo pobūdžio problemų, pavyzdžiui, labai išsivysčiusiose šalyse širdies ir kraujagyslių ligos įgijo epidemijos pobūdį.
