Sovietiniuose vadovėliuose sąvoka „Pirmasis pasaulinis karas“, tradicinė pasaulio istoriografijai, dažnai buvo pakeista „imperialistiniu karu“. Ką tiksliai turėjo omeny toks apibrėžimas? Tai galima suprasti suprantant istorijos interpretavimo marksizmo požiūriu specifiką.
Norėdami suprasti imperialistinių karų fenomeno esmę, turite suprasti žodžio „imperializmas“prasmę. Marksizmo filosofija ir istoriografija išskiria penkis pagrindinius visuomenės raidos etapus, kitaip vadinamus socialiniais ir ekonominiais dariniais: primityvią bendruomeninę poziciją, vergų poziciją, feodalizmą, kapitalizmą ir komunizmą. Kiekvienas iš jų turėjo pagrindinį skiriamąjį bruožą - specialų gamybos būdą. Šioje teorijoje imperializmas yra paskutinis kapitalizmo etapas prieš socialistinę revoliuciją. Imperializmo ypatumai yra didelių monopolinių įmonių kūrimasis, nuolat blogėjanti darbuotojų padėtis, valstybės lygiu - teritorinė plėtra ir kolonializmas.
Pats imperialistinis karas yra konfliktas, kuriame dalyvauja viena ar kelios imperialistinės šalys. Pagrindinis jo tikslas yra teritorijų ir išteklių užgrobimas naujų kolonijų steigimui ir ekstensyviai ekonominei plėtrai. Marksistinė istoriografija nurodo tokius karus, pavyzdžiui, XIX amžiaus opiumo karus, kuriuose Britanijos imperija norėjo įgyti Kinijos kontrolę; būrų karas, kuris buvo reakcija į nepriklausomybės judėjimą tarp Europos naujakurių Pietų Afrikos kolonijose; taip pat Pirmasis pasaulinis karas, kuriame susirėmė kelios to meto didžiosios valstybės ir kurio tikslas vėlgi buvo priklausomų teritorijų perskirstymas pasaulyje.
Šiuolaikiniai istorikai vienareikšmiškais marksistiniais kariniais konfliktais XIX - XX amžių sandūroje abejoja imperialistais. Be ekonominių, šie karai turėjo ir sudėtingų socialinių bei politinių priežasčių, kurios netelpa į ekonominių formacijų kaitos teoriją. Nepaisant to, šio laikotarpio ginkluotų konfliktų, kaip ypatingo reiškinio, supratimą pirmiausia atliko Marxas, kuris padėjo 20-ojo amžiaus istorikams kompleksiškai suvokti tarptautinę situaciją imperializmo epochoje.
