Žodis „jautrus“pažodžiui reiškia „jautrus“. Jautrusis laikotarpis yra amžiaus periodas žmogaus gyvenime, kuriam būdingas ypatingas jautrumas tam tikroms įtakoms.
Psichikos formavimosi ir vystymosi galimybės negali būti vadinamos beribėmis: kiekvienai psichinei funkcijai formuotis gamta griežtai matavo laiką. Jei vaikas dėl kokių nors priežasčių (pavyzdžiui, dėl klausos praradimo) neišmoko kalbėti iki 5 metų amžiaus, vėliau vystyti jo kalbos beveik neįmanoma, net jei klausa atsistatys. Žmogui, apakusiam kūdikystėje ir pamačiusiam savo regėjimą, yra sunku išmokti „naudoti“regėjimą.
Visuose minėtuose pavyzdžiuose buvo praleistas laikas, kai visame kūne ir ypač centrinėje nervų sistemoje susidarė palankios sąlygos atitinkamų funkcijų formavimui. Kai praėjo šis laikas, išoriniai poveikiai nebeturėjo jokios ypatingos reikšmės - nervų sistema negalėjo į juos „atsakyti“.
Kiekvienas jautrus laikotarpis atitinka tam tikras psichines navikas - tas funkcijas ir savybes, kurių anksčiau nebuvo. Neoplazmų atsiradimas yra kokybinis protinio vystymosi šuolis. Sąlygos tokiam šuoliui susidaro subrendus atitinkamoms smegenų dalims ir funkciniams organams. Tačiau šios sąlygos išliks nerealizuota galimybe, jei jos neatitiks „atsako“iš aplinkos, kurioje vaikas vystosi.
Viena iš psichinio vystymosi sąlygų yra vaiko patekimas į socialinę situaciją, atitinkančią jautrųjį laikotarpį. Pavyzdžiui, amžius nuo 7 iki 10 metų yra jautrus savavališko elgesio, dėmesio ir kitų psichinių procesų formavimuisi. Tinkamas išorines sąlygas sukuria mokyklinis ugdymas ir jo reikalavimai.
Vystymasis sutrinka, jei aplinka neatitinka jautriojo laikotarpio galimybių. Pavyzdžiui, amžius nuo 1, 5 iki 2, 5 metų yra ypač palankus kalbos normų įsisavinimui. Jei šiuo metu suaugusieji ir toliau „lupasi“, kalbasi su vaiku specialia „vaikiška“kalba, kartodami jo sugalvotus „žodžius“, tai gali vėluoti kalbos vystymąsi. Teisingą kalbos vystymąsi tiek šiuo laikotarpiu, tiek ateityje palengvina teisinga, kompetentinga suaugusiųjų kalba, kurią vaikas turėtų išgirsti.
Kita svarbi protinio vystymosi sąlyga yra vaiko įtraukimas į veiklą, atitinkančią jautrųjį laikotarpį. Pavyzdžiui, paaugliui paprastai socialinė sąveika su bendraamžiais yra pagrindinė veikla. Jei paauglys, spaudžiamas suaugusiųjų, ir toliau daugiausiai dėmesio skiria mokyklai bendravimo sąskaita, ateityje jam gali kilti sunkumų užmezgant socialinius ryšius net ir suaugus.
Ryškiausias jautrių vystymosi laikotarpių praleidimo pavyzdys yra Mauglio vaikų tragedijos. Šių vaikų žmogaus psichinės funkcijos gali būti susiformavusios labai ribotai arba net visiškai nesėkmingos, nes jautrūs šių funkcijų formavimo laikotarpiai jau praėjo.
