Merkurijus yra mažiausia Saulės sistemos planeta, esanti arčiausiai jos centro. Mokslininkai jau seniai siekia geriau pažinti Merkurijų. Tačiau sužinoti apie jo ypatybes tapo įmanoma tik paleidus NASA prietaisą, vadinamą „Messenger“. Šis zondas tapo pirmuoju dirbtiniu Merkurijaus palydovu.
Pasiuntinys: Žemės planetos pasiuntinys
Tarpplanetinį „Messenger“zondą 2004 m. Rugpjūčio pradžioje iš Kanaveralo kyšulio pradėjo amerikiečių specialistai. Įrenginio pavadinimas iš anglų kalbos yra išverstas kaip „Messenger“. Šis pavadinimas puikiai atspindi zondo misiją, kuri turėjo pasiekti Merkurijaus planetą, nutolusią nuo Žemės, ir surinkti mokslininkams įdomius duomenis. Unikalus erdvėlaivio skrydis atkreipė daugelio tyrinėtojų dėmesį, nekantriai laukdamas pirmųjų Merkurijaus rezultatų.
Žemės pasiuntinio kelionė truko beveik septynerius metus. Per šį laiką prietaisas nuskriejo daugiau nei 7 milijardus kilometrų, nes jam teko atlikti daugybę gravitacinių manevrų, slystant tarp Žemės, Veneros ir paties Merkurijaus laukų. Dirbtinės transporto priemonės kelionė pasirodė viena sunkiausių misijų per kosmoso tyrinėjimų istoriją.
2011 m. Kovo mėn. Įvyko keli apskaičiuoti zondo susitikimai su „Mercury“, kurių metu „Messenger“ištaisė savo orbitą ir įjungė degalų taupymo programą. Baigus manevrus, zondas iš tikrųjų pasirodė esąs dirbtinis Merkurijaus palydovas, besisukantis aplink planetą optimalioje orbitoje. Pasiuntinys iš Žemės pradėjo vykdyti pagrindinę savo misijos dalį.
Dirbtinis Merkurijaus palydovas kosmose
Kaip dirbtinis Merkurijaus palydovas „Messenger“zondas veikė iki 2013 m. Kovo vidurio, apvažiavęs paviršių maždaug 200 km aukštyje. Būdamas netoli planetos, zondas surinko ir perdavė Žemei daug naudingos informacijos. Didžioji duomenų dalis buvo tokia neįprasta, kad pakeitė įprastą mokslininkų supratimą apie Merkurijaus ypatybes.
Šiandien tapo žinoma, kad senovėje ant Merkurijaus buvo ugnikalniai, o geologinė planetos sudėtis yra sudėtinga ir įvairi. Merkurijaus šerdis pagaminta iš išlydyto metalo. Taip pat yra magnetinis laukas, kuris vis dėlto elgiasi gana keistai. Specialistams vis dar sunku padaryti tikslias išvadas apie atmosferos buvimą planetoje ir galimą jos sudėtį. Tam reikės papildomų tyrimų.
Papildoma premija mokslininkams buvo unikalus Saulės sistemos „fotoportretas“, kurį padarė pirmasis dirbtinis Merkurijaus palydovas. Nuotraukoje užfiksuotos beveik visos Saulės sistemos planetos, išskyrus Uraną ir Neptūną. 2013 m. Atlikęs mokslinę misiją, NASA zondas neįkainojamai prisidėjo kuriant idėjas apie artimiausius Žemei kosminius objektus.
